Luke Littler wird seinen Titel bei den Players Championship Finals 2026 nicht verteidigen. Der Weltranglistenerste fehlt vom 27. bis 29. November in Minehead, obwohl er das Turnier im vergangenen Jahr mit einem 11:8-Finalsieg gegen Nathan Aspinall gewonnen hatte. Weder eine Verletzung noch eine Sperre ist der Grund. „The Nuke“ hat schlicht zu wenige Qualifikationsturniere bestritten.
Für die Finals zählt ausschließlich das Preisgeld aus den 34 Players-Championship-Turnieren. Die besten 64 Spieler der Players Championship Order of Merit erhalten einen Startplatz. Erfolge bei großen TV-Events und die Position in der regulären PDC-Weltrangliste spielen dabei keine Rolle.
Der 19-Jährige trat 2026 nur zweimal auf dem Floor an: Im August erreichte er bei Players Championship 27 das Viertelfinale und bei Event 28 das Halbfinale. Seine Ausbeute von 10.500 Pfund bedeutete am Saisonende Rang 130. Henry Coates sicherte sich den letzten Startplatz auf Position 64 mit 33.250 Pfund. Dem Titelverteidiger fehlten damit 22.750 Pfund.
Dass er dafür häufiger antreten musste, wusste Littler früh. Zum Auftakt des World Matchplay im Juli erklärte er gegenüber Sky Sports: „Wenn ich das Turnier gewinne, muss ich einige ProTour-Turniere spielen und versuchen, mich für die Players Championship Finals zu qualifizieren.“
Er gewann tatsächlich in Blackpool und bezwang Gerwyn Price im Finale mit 18:9. Damit blieb seine Hoffnung auf einen historischen Durchmarsch durch die großen Titel zunächst bestehen. Doch der Versuch, sich für Minehead zu qualifizieren, beschränkte sich auf die beiden August-Auftritte. Der Engländer zeigte dabei durchaus Qualität; die geringe Zahl seiner Starts erwies sich als größeres Hindernis.
Eine bewusste Entscheidung mit sportlichen Folgen
Im September erklärte Littler gegenüber der Press Association, weshalb er seinen Dartskalender bewusst ausdünnt. Er wolle mehr Zeit für Erholung und seine Familie. Seine Position an der Weltspitze gebe ihm diese Freiheit: „Ich kann mich etwas zurücknehmen und muss nicht jedem einzelnen Turnier hinterherjagen.“
Die Entscheidung ist nachvollziehbar. Die Saison ist dicht, Reisen und TV-Turniere beanspruchen selbst die besten Spieler. Seine Erfolge erlauben dem Weltmeister, einzelne Floor-Turniere auszulassen. Für die Qualifikation in Minehead hatte diese Planung allerdings direkte Konsequenzen.
Weitere Players-Championship-Einsätze knüpfte der 19-Jährige Mitte September sogar an das Abschneiden bei den World Series of Darts Finals in Amsterdam. Gegenüber Sky Sports sagte er: „Wenn ich die World Series gewinne, spiele ich am Dienstag und Mittwoch die ProTours in Den Bosch und versuche, mich für Minehead zu qualifizieren. Wir müssen einfach abwarten, was an diesem Wochenende in Amsterdam passiert.“
Doch in Amsterdam unterlag Littler im Viertelfinale Jonny Clayton mit 4:10. Anschließend blieb er den weiteren Floor-Turnieren fern, auch beim abschließenden Doppelspieltag in Leicester. Damit stand fest, dass die Ergebnisse aus zwei August-Turnieren nicht genügen würden.
Ein Vergleich zeigt, wie unterschiedlich Spieler die Tour nutzen: Luke Humphries gewann trotz nur elf Starts vier Players-Championship-Titel. Henry Coates rettete Platz 64 mit lediglich 250 Pfund Vorsprung. Auch Nathan Aspinall und Josh Rock verpassten das Feld.
Sein Fehlen zeigt, dass sportlicher Erfolg und Qualifikation auf der ProTour zwei unterschiedliche Dinge sind. Während Wessel Nijman mit sechs Turniersiegen die Setzliste anführt, bleibt dem Titelverteidiger nur die Zuschauerrolle bei den Players Championship Finals. An seiner Klasse ändert das nichts. Allerdings verzichtet der Weltmeister damit auf die Chance, seinen Titel in Minehead zu verteidigen – eine Konsequenz seiner eigenen Turnierplanung.
